Canicules : quels effets sur notre santé ?

Depuis le début de l’été 2023, la planète fait face à des chaleurs record et des vagues de chaleur sans précédent. Les températures grimpent au-dessus des 40 degrés dans de nombreux pays européens, entraînant des conséquences dramatiques sur la santé et l’environnement. Vingt ans après la canicule meurtrière de 2003, il est essentiel de se pencher sur les effets de ces épisodes météorologiques extrêmes sur notre santé.

En 2003, la canicule a marqué les esprits en France et dans d’autres régions du monde. Les températures supérieures à 35°C ont été constatées dans une grande partie du pays, avec des températures maximales et minimales atteignant des niveaux records. La nuit, les températures restaient élevées, empêchant l’organisme de récupérer du stress thermique de la journée. Cette canicule s’est accompagnée de niveaux élevés de pollution par l’ozone, aggravant la situation sanitaire.

Face à cet épisode caniculaire, les services de santé et les infrastructures hospitalières ont été débordés. Les urgences étaient submergées et les décès dus à la canicule se sont multipliés. L’excès de mortalité en août 2003 par rapport aux années précédentes a été estimé à environ 15 000 décès pour l’ensemble du pays et à environ 70 000 décès à l’échelle de l’Europe, faisant de cette vague de chaleur l’une des plus meurtrières jamais enregistrées. Depuis lors, des mesures de prévention ont été mises en place pour mieux anticiper et gérer les canicules.

Alors quels sont les effets de la canicule, qui est le plus touché et quels sont les recommandations?

Quels sont les effets de la chaleur sur notre santé?

Les effets de la température, en particulier la chaleur, sur la santé peuvent être nombreux et variés. Ils dépendent de plusieurs facteurs tels que l’intensité de la chaleur, la durée de l’exposition, l’humidité, l’âge, l’état de santé général de la personne, etc. Voici une liste des principaux effets de la chaleur sur la santé :

1. Coup de chaleur : Le coup de chaleur est une urgence médicale grave causée par une exposition prolongée à des températures élevées. Il se caractérise par une élévation rapide de la température corporelle, une confusion mentale, des maux de tête, des nausées, des vomissements, des convulsions et une perte de conscience. Le coup de chaleur peut être mortel s’il n’est pas traité rapidement.
2. Épuisement dû à la chaleur : L’épuisement dû à la chaleur survient lorsque le corps perd trop d’eau et de sels minéraux en raison d’une exposition prolongée à la chaleur. Les symptômes comprennent une fatigue intense, des étourdissements, des crampes musculaires, des nausées et des maux de tête.
3. Déshydratation : La chaleur excessive peut entraîner une déshydratation, car le corps perd plus d’eau qu’il n’en absorbe. La déshydratation peut causer une sensation de soif intense, une bouche sèche, une peau sèche, une diminution de la production d’urine et une sensation de faiblesse.
4. Problèmes respiratoires : Les températures élevées peuvent aggraver les problèmes respiratoires existants, tels que l’asthme et les maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC), car l’air chaud peut irriter les voies respiratoires.
5. Aggravation des maladies chroniques : La chaleur peut aggraver les symptômes de certaines maladies chroniques, telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète, car elle exige davantage d’efforts du système circulatoire et métabolique.
6. Éruptions cutanées et coups de soleil : L’exposition prolongée au soleil peut provoquer des coups de soleil et des éruptions cutanées, en particulier chez les personnes à la peau sensible.
7. Troubles du sommeil : Les nuits chaudes peuvent perturber le sommeil, entraînant une insomnie et une mauvaise qualité du sommeil, ce qui peut avoir des répercussions sur la santé mentale et physique.
8. Augmentation de la mortalité : Les vagues de chaleur prolongées peuvent entraîner une augmentation de la mortalité, en particulier chez les personnes âgées, les nourrissons, les personnes atteintes de maladies chroniques et les personnes vivant dans des zones urbaines où les îlots de chaleur sont plus fréquents.
9. Effets psychologiques : La chaleur excessive peut avoir des effets psychologiques tels que l’irritabilité, l’anxiété et la dépression.

Pour se protéger des effets néfastes de la chaleur sur la santé, il est essentiel de prendre des mesures de précaution, telles que s’hydrater régulièrement, rester à l’ombre pendant les heures les plus chaudes de la journée, porter des vêtements légers et amples, utiliser des ventilateurs ou des climatiseurs pour maintenir une température confortable dans les habitations, et éviter les activités physiques intenses pendant les périodes de chaleur intense. En cas de symptômes d’épuisement dû à la chaleur ou de coup de chaleur, il est important de rechercher immédiatement une aide médicale.

Les classes les plus touchées par la canicule

Lors des vagues de chaleur, certaines classes sociales et catégories médicales peuvent être plus touchées que d’autres en raison de facteurs socio-économiques, de conditions de vie et de vulnérabilités spécifiques. Voici quelques groupes qui peuvent être plus susceptibles d’être affectés pendant les canicules :

1. Personnes âgées : Les personnes âgées sont l’un des groupes les plus vulnérables lors des canicules. Leur capacité à réguler la température corporelle diminue avec l’âge, ce qui les rend plus susceptibles de souffrir de coup de chaleur ou d’épuisement dû à la chaleur. De plus, de nombreux seniors vivent seuls ou dans des conditions sociales précaires, ce qui peut limiter leur accès à l’information, aux soins médicaux et à l’aide nécessaire pendant les périodes de chaleur intense.
2. Personnes précaires ou sans-abri : Les personnes précaires ou sans-abri sont également très vulnérables pendant les canicules. Elles peuvent avoir un accès limité à l’eau, aux abris ombragés et aux soins médicaux, ce qui les expose davantage aux risques de déshydratation et de coup de chaleur.
3. Personnes atteintes de maladies chroniques : Les personnes atteintes de maladies chroniques, telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, les maladies respiratoires ou les problèmes rénaux, sont plus susceptibles de souffrir d’effets néfastes pendant les canicules. La chaleur excessive peut aggraver leurs conditions médicales et augmenter le risque de complications.
4. Travailleurs en extérieur : Les travailleurs qui exercent leur activité en extérieur, comme les ouvriers du bâtiment, les agriculteurs et les ouvriers municipaux, sont plus susceptibles d’être exposés à des températures élevées pendant de longues périodes. Ils sont ainsi plus à risque de coup de chaleur et d’épuisement dû à la chaleur.
5. Personnes vivant dans des zones urbaines densément peuplées : Les îlots de chaleur urbains peuvent provoquer des températures plus élevées dans les zones urbaines densément peuplées par rapport aux zones rurales environnantes. Les habitants des zones urbaines peuvent donc être plus exposés à la chaleur intense et aux risques associés.
6. Personnes à faible revenu : Les personnes à faible revenu peuvent être plus vulnérables aux canicules en raison de la difficulté d’accéder à des logements bien isolés ou équipés de climatisation, ainsi qu’au coût élevé de la consommation d’énergie pour se rafraîchir.

Pour réduire l’impact des canicules sur ces groupes vulnérables, il est essentiel de mettre en place des stratégies d’adaptation et de prévention. Cela peut inclure la mise en place de centres de rafraîchissement, la fourniture d’informations sur les précautions à prendre pendant les périodes de chaleur intense, l’identification et la surveillance des personnes à risque, ainsi que des mesures d’urbanisme visant à réduire les îlots de chaleur dans les zones urbaines. Une coordination entre les autorités sanitaires, sociales et municipales est cruciale pour protéger ces groupes vulnérables pendant les canicules.

Conclusion

L’adaptation des sociétés au changement climatique et à l’augmentation prévue de la fréquence des vagues de chaleur est un défi majeur. Certaines régions semblent développer une certaine résilience face à la canicule, tandis que d’autres restent plus vulnérables. Les mesures de prévention, individuelles et collectives, peuvent atténuer les effets de la chaleur sur la santé, mais il est essentiel d’adopter des politiques à plus long terme pour rendre nos sociétés plus résilientes et limiter les émissions de gaz à effet de serre, responsables du réchauffement climatique.

La chaleur est devenue un facteur environnemental à prendre en compte dans les politiques de santé publique. Des actions individuelles et collectives ont été recommandées pour limiter les effets néfastes des vagues de chaleur sur la santé. Il est notamment conseillé de s’hydrater, de limiter les efforts physiques et de rester à l’ombre pendant les heures les plus chaudes.

L’amplitude de l’effet des vagues de chaleur sur la mortalité dépend de nombreux facteurs, tels que l’environnement (îlots de chaleur urbains, espaces verts), les conditions sociales et les comportements individuels. La canicule ne touche pas uniquement les populations fragiles, mais peut toucher l’ensemble de la population, notamment les personnes âgées vivant à domicile ou en maison de retraite.